1947年冬，国民党军队对华东解放区发动重点进攻，我华东部队于苏北七战七捷后，为彻底歼灭敌人，大踏步后退。起初，有些战士想不通。某师一团一营高营长率部转移到沂蒙山区的桃村待命。老乡们对后撤也有意见。

1976年，毛主席逝世后，"四人帮"篡党夺权活动更加猖獗。江南炼油厂党委书记陈赤水带领全厂职工顶逆流，将革命生产搞得蓬蓬勃勃。省委把他们学大庆、坚持岗位责任制的材料上报国务院，并决定在炼油厂召开现场会，以促进全省工业学大庆群众运动的深入开展。帮派头目、省革委会副主任崔汉杰，视省委书记向春生和陈赤水为他们搞乱全省、乱中夺权的障碍。他从北京王洪文那里取得支持后，与称病休养的省委常委赵森策划，动员帮派势力攻击向春生、陈赤水，煽动工人离开岗位，抵制现场会。厂工会主席胡海在工人中间制造思想混乱，青工小牛被他拉拢离开岗位，结果造成装置泵区失火。陈赤水追究事故责任，批语了胡海，小牛等青工竟为胡海辩护，指责陈赤水执行修正主义路线。崔汉杰滥用职权，责令陈赤水检讨，并派人罗织陈的"罪状"，逼省委为被陈赤水法办的原帮派头目、现行反革命分子平反。陈赤水得知这伙人有上面人支持... 

1954年，国民党军队还盘踞在华东沿海的几个岛屿上。他们利用这些岛屿作为立脚点，派大军舰抢劫渔船，拦阻航运，破坏祖国的和平建设事业。为了保证渔业生产，保证航运安全，年轻的人民海军东海舰队派出了“赤峰号”军舰进行护航。“赤峰号”的舰长铁海雄（张勇手 饰），对敌人的骚扰极为愤慨，他恨不得一下子就将敌人消灭。司令员及时批评了他，使他终于清醒过来。他和政委在舰上组织全体同志献计献策，发扬军事民主，制订出了新的作战方案。

1949年春，东南沿海某地。莲花乡乡长蛇头疔（唐克 饰）自感国民党大势已去，他把多年来搜刮的民脂民膏装箱打包，准备偷运出境。农民阿炳（赵汝平 饰）发现了他的行径，蛇头疔准备杀人灭口，关健时刻游击队赶来救了他。几年后，阿炳担任了村里的民兵队长。逃往海外的蛇头疔带人密潜莲花乡，准备接妻子淑珍（卢稼影 饰）出境。敌特在岸边偷船被渔民阿亮（刘秀珍 饰）察觉，幸亏阿炳及时赶到救了阿亮父女。蛇头疔眼见事情败露，趁机逃回台湾。1962年，国民党叫嚣反攻大陆，蛇头疔带小股匪特窜犯莲花乡，正巧碰上阿炳的妻子和儿子牛仔（易小豆 饰），他把其娘俩扣作人质......