刘燕是杨家大儿媳，丈夫杨建华性子软弱愚孝，但对她和孩子很不错。可公婆却极为重男轻女，且偏心小儿子一家，把杨建华和刘燕当做血包，想方设法从刘燕和杨建华身上捞钱补贴小儿子。这次居然动了想独占她家家产的歪心思……

五代十国，纷纷扰扰，争斗不休。先帝离奇驾崩，厉帝（葛优饰）篡位，把先帝美丽的皇后（章子怡饰）占为己有。皇后为求自保，惟有奉承于厉帝膝下。然而，她的心中有着更大的，不为人知的野心。太子（吴彦祖饰）是先帝的儿子，亡父之痛让他决心放弃艺术家的生活，开始了复仇之路。然而，犹豫不决的天性让他在复仇路上走得伤痕累累，作为后母的皇后更是让他充满了感情的纠缠。青女（周迅饰）已被许为太子的妻子，她对太子痴心不二，最后却断送了青春年华。青女哥哥（黄晓明饰）年轻气盛，与妹妹感情甚笃，深深陷入了这场斗争。这天，厉帝开设夜宴，众人出席，暗涌翻滚，杀机四伏。

　　一群农家女为了摆脱贫困，离开家乡来到特区打工。然而，在特区的工作环境中，工厂香港总管的管理过于严厉，对女工不尊重。其中的一个女工杏子因不能忍受不公正对待，愤然决定辞工，展现了对尊严的坚守。同时，另一段感情线涉及到李四喜追随恋人彩云来到特区打工。然而，彩云为了追求成为城市人而抛弃了李四喜。受到打击的李四喜决定努力学习技术。彩云单恋港方工程师江浩，但最终意识到可能性不大，却又盲目地想嫁给特区人。春花的故事描绘了一个懦弱女性的命运。她被总经理当成情妇，但最终被总经理夫人发现。在一次欲寻短见时，她被人救起。最后，金风的故事涉及到她的爷爷为她换取的一个假城市户口，而金风则通过努力工作，展现了在特区谋生的坚韧和奋斗。

根据余华同名小说改编。富少福贵（葛优）嗜赌成性，妻子家珍（巩俐）屡劝无果后带着女儿凤霞离开了他，当夜，福贵输光所有家产气死父亲，被迫靠变卖母亲首饰租间破屋过活。一年后，家珍手拉凤霞怀抱刚出世的儿子有庆回到家中，福贵痛改前非，开始靠演皮影戏过起安份守己的日子。但好景不常，内战时期，福贵被国民党抓去当劳工，一番辗转终回到家乡与一家人团圆后，凤霞因病变成哑巴，而在后来的大跃进运动和文化大革命中，他虽获某些小福，逆境却也一直与他如影相随。